Do neobývaného a rozpadlého sídla na anglickém venkově se přistěhuje mladá a hezká vdova s malým synkem. Helena Grahamová okamžitě vzbudí zájem starousedlíků, kteří se začnou pídit po její minulosti. Nová sousedka však o svých osudech zarytě mlčí, a tak brzy začnou kolovat klepy: Helena je pyšná a nespolečenská žena, jež se nechá dobývat muži jen proto, aby vzápětí mohla pohrdnout jejich láskou. Skrývá prý tajemství, které souvisí se zemřelým manželem...
Navzdory pomluvám se do Heleny zamiluje statkář Gilbert Markham, a dokonce je kvůli ní ochoten opustit dívku, jež se má stát jeho nevěstou. Helena však Gilbertovy city neopětuje, a aby pochopil, proč ho odmítá, dá mu přečíst svůj deník. Zamilovaný mladík začne postupně odhalovat krutá tajemství minulosti ženy, bez níž nedokáže žít.